¿Las emociones básicas se expresan igual en los rostros de todos los seres humanos?

Es común entre los psicólogos la opinión de que las emociones básicas del Ser Humano se expresan facialmente del mismo modo en todos los individuos. Hay incluso en la criminología una línea de investigación científica encaminada a conseguir discernir cuándo un sospechoso miente, o ha hecho o planea hacer algo malo, mediante la detección en su rostro de "microexpresiones" espontáneas, que pueden pasar desapercibidas por observadores humanos, pero que sistemas automáticos de procesamiento ultradetallado de imágenes faciales podrían detectar.

Sin embargo, esta suposición de que las emociones básicas del Ser Humano se expresan facialmente del mismo modo en toda la gente, podría ser errónea, según la psicóloga Lisa Feldman Barrett de la Universidad del Nordeste, y del Hospital General de Massachusetts, en Estados Unidos ambas instituciones. Ella discrepa de esta corriente de opinión y ha presentado sus argumentos al respecto en un artículo publicado en Current Directions in Psychological Science, una revista editada por la Association for Psychological Science (Asociación para la Ciencia Psicológica).

"Lo que decidí hacer en este artículo es recordar a los lectores las pruebas en contra de la idea de que ciertas emociones son biológicamente básicas, como por ejemplo que las personas fruncen el ceño sólo cuando están enojadas, o hacen una mueca determinada sólo cuando están tristes", explica Barrett.

Según los partidarios de esa universalidad de las expresiones, ciertos movimientos de los músculos faciales evolucionaron para expresar ciertos estados mentales y preparar al cuerpo para reaccionar de modo estereotipado ante ciertas situaciones. Por ejemplo, abrir más los ojos cuando se está asustado podría ayudar a obtener más información sobre aquello que nos amenaza, y a la vez indicar a la gente cercana que está sucediendo algo peligroso.

Sin embargo, Barrett, y algunos otros científicos piensan que las expresiones no son señales emocionales innatas que se expresen en el rostro automáticamente.

En primer plano, la psicóloga Lisa Feldman Barrett. (Foto: Hospital General de Massachusetts)

Algunos científicos han propuesto que las emociones regulan la respuesta física ante una determinada situación. Sin embargo, Barrett argumenta que no hay pruebas de que, por ejemplo, cierta emoción acostumbre a producir los mismos cambios físicos cada vez que es experimentada. "Varía mucho lo que la gente hace y lo que hacen sus cuerpos y rostros al experimentar el enojo, la tristeza o el miedo", argumenta la investigadora.

Los libros de texto de introducción a la psicología dicen que hay unas siete (entre cinco y nueve) emociones biológicamente básicas que generan cada una cierta expresión facial específica que cualquier persona del mundo puede reconocer. Sin embargo, las evidencias que Barrett esgrime no respaldan esa suposición. Ella considera que en lugar de afirmar que todas las emociones se pueden catalogar dentro de unas pocas categorías generales, y que cualquier persona las expresa del mismo modo, los psicólogos deberían trabajar en conocer mejor cómo varía la expresión de las emociones entre las personas.

Este debate no es puramente académico. En los últimos años se ha registrado un auge en el desarrollo de técnicas de reconocimiento de expresiones faciales sutiles que permitan a vigilantes y personal de seguridad en general detectar que alguien está a punto de cometer un crimen. Sin embargo, Barrett cree que esas técnicas pueden conducir a demasiadas equivocaciones, y acabar haciendo más mal que bien. "Hay bastantes evidencias de que no existe ningún rasgo identificativo inequívoco para el miedo, la ira o la tristeza que se pueda detectar en otra persona. Si usted desea mejorar su precisión para leer una emoción en otra persona, también debe tener en cuenta el contexto".

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