El ataque de pánico

 Cristina García Gilabert

Tal y como introducíamos en el artículo anterior ¿qué es la ansiedad?, la definición aceptada para el concepto ansiedad por el DSM – IV, sería el de una anticipación aprensiva de un peligro o desgracia futuro acompañada de un sentimiento de malestar o síntomas somáticos de tensión.

Dentro de los trastornos o problemas incluidos dentro de esta área, merece una especial menciónlos ataques de pánico, debido a que son la manifestación más extrema de la ansiedad a nivel fisiológico.
Es necesario cumplir una serie de criterios para poder determinar si se ha sufrido o no un ataque de pánico. Según el DSM – IV, vendrían resumidos por la aparición temporal y aislada de miedo o malestar intensos, acompañada de cuatro (o más) de los siguientes síntomas, que se inician bruscamente y alcanzan su máxima expresión en los primeros 10 minutos:

• palpitaciones, sacudidas del corazón o elevación de la frecuencia cardiacasudoración
• temblores o sacudidas
• sensación de ahogo o falta de aliento
• sensación de atragantarse
• opresión o malestar torácico
• náuseas o molestias abdominales
• inestabilidad, mareo o desmayo
• desrealización (sensación de irrealidad) o despersonalización (estar separado de uno mismo)
• miedo a perder el control o volverse loco
• miedo a morir
• parestesias (sensación de entumecimiento u hormigueo)
• escalofríos o sofocaciones

Como se puede comprobar, muchas de estas sensaciones están relacionadas con la activación del Sistema Nervioso Autónomo Simpático. Estos síntomas, aunque son muy alarmantes y angustiosos para la propia persona y sus familiares o amigos, no resultan peligrosos en sí. En ocasiones, no tienen causa aparente y parecen como "caídos del cielo" pero el efecto es el mismo, un pico donde el máximo se sitúa en los primeros minutos, seguidos de un gran agotamiento y sensación de malestar una vez ha sido superado.

El principal problema derivado de los ataques de pánico, es el miedo a que vuelvan a surgir produciendo pensamientos negativos que potencian su aparición o un elevado estado de activación fisiológica, estando hipervigilantes a nuestras propias sensaciones. Por ejemplo una persona que corre para coger el autobús, nota las palpitaciones del corazón más marcadas. Una persona que nunca ha sufrido un ataque de pánico, posiblemente asocie esta dificultad al esfuerzo que está realizando. En cambio, una persona que ha sufrido ataques de pánico puede considerar que esas palpitaciones debido a que está sufriendo un infarto o un nuevo ataque de pánico, alarmándose nuevamente y estado mucho más pendiente de su cuerpo y los cambios en éste.

Esquemáticamente se observaría de esta manera:

a. Sensaciones

b. Interpretación catastrofista de las sensaciones

c. Activación del sistema de alarma

a1) palpitaciones (debidas a: ansiedad, hipervigilancia, ejercicio físico, etc.)
b1) interpretación de esas palpitaciones como señal de ataque cardíaco
c1) activación del sistema de alarma o "programa del pánico"
a2) aumento de palpitaciones y otras sensaciones internas (como consecuencia de la activación del sistema de alarma)
b2) aumenta el grado de creencia en la interpretación catastrofista, porque considera que ese aumento de palpitaciones y de otras sensaciones confirma que se está produciendo la catástrofe temida, ej., un infarto
c2) mayor activación de la reacción de alarma, debida a que cree más en su interpretación catastrofista.

Podríamos seguir la espiral con una 3ª vuelta: a3, b3, c3, etc.

En terapia, una manera de trabajar este tipo de miedos es mediante la exposición interoceptiva, en la cual se pretende que la persona se provoque los diferentes síntomas, uno a uno, en una situación controlada, reestructurando a partir de la propia experiencia las ideas negativas sobre sus propias sensaciones. Otra manera, es mediante ejercicios de respiración o relajación, intentando disminuir el estado de alerta fisiológico general de la persona.

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de: 

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